近20年来，撒哈拉以南非洲（下称“非洲”）总体经历了一段比较稳定而持续的经济增长，由此产生了非洲是“增长与希望”的大陆之类的乐观论调。学者也对此表示关注，他们承认近20年来非洲发生的积极变化，虽然仍有部分学者对这种势头能否持续表示怀疑，但对非洲未来发展持谨慎乐观态度的情况正日益突出。在此背景下，一些学者寻求对非洲发展历史进行重新审视，并力求以更加积极的目光看待当下的问题以及未来的机遇和挑战。

埃伦·希尔伯姆和埃里克·格林是近年来国际非洲经济史学界较有影响的学者，他们合著的《撒哈拉以南非洲发展经济史：经济转型与政治变迁》通过回顾过去千余年间非洲发展的历史，在强调非洲复杂性和非洲发展进程曲折性的基础上对非洲当下和未来的发展给出了判断和建议。

《撒哈拉以南非洲发展经济史》一书设定了一个生产要素与制度互动形成生产体系、机制与生产体系通过 “权力博弈场”（power arena）进行互动的分析框架，并明确“长期的社会和经济变化一定是经济、政治和社会因素相互作用的结果”。在这种多重因素相互作用的框架下，作者强调，不能将非洲发展的问题简单化，乐观主义和悲观主义实际上都不可取。

到底该如何看待非洲的发展？作者提出了四个难以给出简单而明确的回答但始终值得思考的问题：前殖民时代的非洲是静止无发展的吗？殖民主义对非洲发展是有利还是有害？独立后的非洲国家在经济发展中发挥了什么样的作用？非洲是否受到了国际资本的剥削？

带着这些问题，作者对非洲发展历史进行回顾，他们将千余年的历程分成六个阶段：第一阶段为1000—1850年。在这一阶段的开始时期，非洲已形成以班图语人群存在为主要标志的相对统一的整体。随后，铁器得到使用并扩展，非洲内部各区域的贸易体系以及相关区域与外部世界的贸易网络基本形成，跨撒哈拉贸易体系和跨大西洋奴隶贸易体系是其中的两个重点。到了后期，外界特别是欧洲对非洲的关注度日益提高。在这一阶段，非洲存在四种相对较稳定并且独立自主性较强的生产体系：狩猎—采集生产体系、游牧生产体系、农业种植生产体系、矿业与手工业生产体系。

第二阶段为1850—1920年，这是一个经济与政治不断发生变化并出现整合的阶段。随着19世纪中叶矿产和农产品出口的扩大，非洲的出口结构开始多样化，越来越多的非洲人进入了为世界市场提供产品的生产领域，非洲的人口、生产要素价格、收入分配机制等都发生了变化，从外部世界的进口也在增加，原有的生产体系因此也发生了变化。与此同时，非洲各地和各区域的权力博弈体系和社会政治结构也发生变化，导致了更多国家行为体的出现。非洲自身的这种经济扩张和政治整合吸引着欧洲，最终导致非洲被瓜分和殖民统治确立。

第三阶段为1920—1950年，这是一个殖民宗主国力图主导但并不能完全主导的转型阶段。非洲人——特别是非洲的小农——与欧洲人和在非洲定居的欧洲人移民围绕非洲当地生产要素的竞争日趋激烈，殖民行政当局试图规范这种竞争，它们控制整体的生产——特别是控制非洲人的生产——和市场渠道，力图加强自身的财政能力和政治地位。在这一过程中，出现了很多值得关注的经济现象，比如基础设施建设发展的同时债务上升、非洲经济越来越易受全球经济变化的影响、制造业增长始终乏力、国内层次和国际层次的区域发展不平衡日益突出；还出现了一些值得关注的社会现象，比如社会阶层分化日益明显、城市化问题、非洲人逐步介入殖民地行政管理、非洲人因对自身地位不满而发起各类抗争等。面对越来越多的问题，殖民统治不光在殖民地内部面临困境，还不断受到全球变化的冲击。

第四阶段为1950—1985年，这是一个政府力量不断扩张但也不断面临危机的阶段。在这一阶段的前半段，殖民当局和独立后非洲国家的政府都曾尝试重铸生产体系，这些尝试本身很复杂，而尝试的过程中还有“冷战”和“泛非主义”这两大国际政治博弈的冲击。在复杂形势下，非洲国家政府在控制市场渠道、发展农业和工业、推进福利计划和城市化等方面做出了很多努力，但发展基础的薄弱、对领导人个体品质和能力的依赖、腐败等问题最终导致了“发展乐观主义的消亡”（The Death of Development Optimism），非洲从20世纪70年代开始陷入危机。

第五阶段为1985—2005年，这是一个非洲国家政府不得不放松管制并寻求调整的时期。但是，经济领域的难以解决的债务危机和难以驾驭的结构调整、政治领域的民主化使形势更加复杂，区域一体化如何推进、农村和农业如何转型、城乡关系如何处理等长期性的复杂问题被提上日程，公民社会的发展、非政府组织的活动、人口增长、艾滋病和贫困导致的经济和社会问题、非正式经济部门的扩展等又提出了新的考验。在这一阶段，人们一度无法看清非洲发展的趋势，只能带着20世纪80年代以来出现的悲观情绪犹豫、观望。

2005年后，非洲发展进入一个新的阶段。从数据来看，非洲的发展是切实的，这是一个增长的阶段，但增长是否带来了实质性的减贫？增长是否可持续？仍然无法确定。在这一阶段，非洲也不可阻挡并且是越来越深地被整合进全球体系，非洲的发展时刻受到国际贸易安排、外部投资、援助、全球一体化等因素的影响，很难说在这样一个复杂的体系里非洲能获得什么样的地位。

从当下来看，非洲发展有很多积极的因素，比如宏观经济的稳定、政府治理水平的提高、全民受教育水平的提升、基础设施和公用事业的发展、农业生产率的提升、中产阶层的壮大、城市化进程加快、外资流入增加等。但制造业滞后、离农人口大多进入低水平服务业部门等问题如影随形，使非洲发展始终都蒙有一层阴影。

在回顾了非洲过去千余年的发展历程并分析了当下面临的挑战和机遇之后，《撒哈拉以南非洲发展经济史》的作者给出了一个总体的判断：从20世纪末21世纪初的情况来看，非洲发展的前景似乎“略微光明了一些”（a little brighter）。

对于未来如何发展，作者指出了一条以较高水平的服务业和不断增长的劳动密集型制造业协同推动持续发展的道路。至于如何走好这条道路，作者给出了三点比较具体的建议：还是要依赖自然资源，但自然资源带来的收入必须得到更好的管理；利用人口优势争取劳动密集型制造业的发展机会；注意把握新经济机会，比如利用太阳能资源、水力资源和能源作物种植条件等发展新能源产业。

当我们单独地去看非洲发展历史上的这一个或者那一个阶段时，总是比较容易得出负面的结论，从而产生悲观的情绪；有时面对比较良性的阶段，一些人又容易产生乐观情绪从而提出可能不切实际的期望。

《撒哈拉以南非洲发展经济史》强调从长期的视角来看非洲的发展。如果从一个较长的时间来看，非洲一步步的发展就会显得比较切实，也应该加以肯定。对于非洲发展未来的判断，似应遵循长期的视角，而这就意味着：非洲未来仍然可能会出现问题，但其发展也仍然可期。